顺天贡院为三进院落，大门五楹对开，称为龙门，有鲤鱼跃龙门之意，中间三门上有横匾，中门上题“天下文明”，东门上题“虞门”，西门上题“周俊”

　　越过第二龙门，门内东西两旁有数千木栅制成的房屋，便是举子们答题的号舍了，四周是用荆棘围成的墙，这种草席木板结构的考棚，最怕着火，因此院内有很多大缸盛水以备救火，然而火势一起这点水就是杯水车薪，形同虚设，因此时有火灾发生

　　正统三年顺天乡试，初试前夜，贡院起火烧毁了试卷和号舍，最终另改考试日期，最严重一次，则是天顺七年二月会试贡院的大火，这场大火举人被烧死了九十余人

　　时任国子监丞的阎禹锡上奏为这批死难的举子请求赐予进士名号，虽然有人因此弹劾于他，一度下狱

不过，英宗最终怜惜死难士子，将烧死的九十余人均赐予进士，给每位死者一口棺材，埋葬在朝阳门外的空地，立碑“天下英才之墓”，人称举人冢

　　直至万历年间，担任内阁首辅的张居正决定对贡院进行改建扩修，万历二年三月正式开始施工，万历二年九月正式完工

改建之后一方面增加了建筑面积，号舍四千八百余，耗费四万九千九百余金，另外一方面原先木板房舍改为了砖瓦结构，使防火性能加强，自此贡院在很长的一段时间里